연애 프로그램을 보다가 문득 이런 생각이 든 적 있으십니까. '저 사람은 왜 저렇게까지 애를 쓰는 걸까.' 저는 솔직히 그런 장면이 나올 때마다 이해보다는 피로감이 먼저 왔습니다. 그런데 진화생물학 관점에서 짝짓기 행동을 다룬 이야기들을 접하고 나서, 그 피로감이 조금 다른 감정으로 바뀌었습니다. 이건 본능이구나, 그것도 수억 년에 걸쳐 정교하게 다듬어진 본능이라는 걸 알게 됐습니다.
성 선택, 공작의 꼬리와 인간의 고백, 같은 메커니즘일까
성 선택(Sexual Selection)이라는 개념이 있습니다. 여기서 성 선택이란 생존에 유리한 형질이 살아남는 '자연 선택'과는 별개로, 번식 과정에서 배우자의 선택을 받기 위한 형질들이 진화하는 메커니즘을 말합니다. 찰스 다윈이 1871년 저서 '인간의 유래'에서 처음 본격적으로 제시한 개념입니다.
제가 이 이야기를 처음 접했을 때 가장 강렬하게 남은 장면은 수컷 공작새였습니다. 생존 면에서 보면 그 화려한 꼬리는 명백한 핸디캡입니다. 천적에게 눈에 띄고, 도망치기도 불편합니다. 그런데 암컷들은 그 꼬리가 클수록, 화려할수록 더 선호합니다. 다윈 본인도 공작새 꼬리를 볼 때마다 속이 불편하다고 했을 만큼, 이 현상은 당시 진화론으로는 쉽게 설명이 안 됐습니다.
자연선택(Natural Selection)과 성 선택의 관계는 지금도 학계에서 논쟁 중입니다. 자연선택이란 환경에 더 잘 적응한 개체가 살아남아 후손을 남기는 원리인데, 일부 학자들은 성 선택을 자연선택의 일부로 봐야 한다고 주장합니다. 배우자를 선택하는 암컷도 자연의 일부이기 때문입니다. 최근 기린의 긴 목도 나뭇잎을 먹기 위해서만이 아니라, 수컷끼리 경쟁할 때 목이 길수록 유리해서 함께 진화했을 가능성이 제기된 것도 같은 맥락입니다(출처: 다윈 성 선택 연구 아카이브, Nature).
제가 직접 연애 프로그램을 볼 때 느낀 것도 비슷합니다. 참가자들이 외모를 가꾸고, 말 한마디에 공을 들이고, 선물을 준비하는 장면들이 사실은 뉴기니 바우어버드(Bowerbird)가 둥지를 장식하고, 파리가 먹이를 포장해서 건네는 행동과 구조적으로 크게 다르지 않다는 것입니다. 바우어버드란 암컷의 선택을 받기 위해 수컷이 나뭇가지로 집을 짓고 색깔별로 장식물을 분류해 꾸미는 조류입니다. 심지어 파란색 물건만 모아 배치하거나, 매일 아침 새로 핀 꽃을 꺾어다 꽂는 종도 있습니다.
동물 세계에서 짝짓기를 위한 주요 전략을 정리하면 다음과 같습니다.
- 외모 전략: 공작새, 장끼처럼 화려한 외형으로 암컷의 선택을 받는 방식
- 영역·자원 전략: 좋은 둥지나 서식 영역을 확보해 암컷을 유인하는 방식
- 선물 전략: 먹이나 자원을 선물해 암컷이 먹는 시간 동안 짝짓기를 완성하는 방식
- 퍼포먼스 전략: 춤, 노래, 구조물 제작 등으로 능력을 과시하는 방식
흥미로운 것은 이 중 어느 하나만 쓰는 종보다, 복합적으로 활용하는 종이 더 많다는 점입니다. 인간도 마찬가지 아닐까요. 저는 이 관점에서 보면 연애 프로그램의 참가자들이 더 이상 과장된 존재로 안 보이더라고요.
성 선택 이론이 100년 동안 외면받은 이유, 선택권
성 선택 이론이 처음 등장한 건 1871년입니다. 그런데 이 이론을 본격적으로 연구하는 논문들이 쏟아지기 시작한 건 1960~70년대, 그러니까 무려 100년 가까이 지나고 나서입니다.
이유가 무엇이었을까요. 성 선택 이론의 핵심은 "선택권이 암컷에게 있다"는 것입니다. 수컷은 경쟁하는 존재이고, 암컷은 선택하는 존재라는 구조입니다. 19세기 영국 빅토리아 시대 남성들에게 이건 받아들이기 불편한 이야기였습니다. 당시 사회적으로 성관계에서 여성에게 선택권이 있다는 발상 자체가 불온하게 여겨졌고, 결국 이 이론은 조용히 카펫 밑으로 밀려났습니다.
은폐된 배란(Concealed Ovulation)이라는 개념도 흥미롭습니다. 은폐된 배란이란 다른 영장류와 달리 인간 여성의 가임기가 외부로 드러나지 않는 현상을 말합니다. 침팬지 암컷은 배란기에 생식기가 눈에 띄게 부풀어 오르는데, 인간은 그런 신호가 없습니다. 한 가설에 따르면 이것이 오히려 남성이 한 여성 곁에 머무는 방향으로 진화를 이끌었을 수 있다고 합니다. 배란 시점을 알 수 없으니, 언제든 수태 가능성이 있는 파트너 곁에 지속적으로 있는 것이 유전자를 남기기에 더 유리했다는 논리입니다.
성 선택 이론이 다시 조명받기 시작한 것도 여성 운동과 맞닿아 있습니다. 다윈의 이론이 나온 지 4년 후, 미국의 앙투아네트 블랙웰이 '자연계에서의 성'이라는 책을 쓰며 이 이론을 여성 참정권 운동의 근거로 활용했습니다. 여성의 선택권이 생물학적으로도 본래 존재했다는 주장이었습니다. 이후 1960~70년대 여성 운동이 활발해지면서, 묻혀 있던 성 선택 연구도 함께 부활했습니다(출처: 다윈 관련 역사 자료, Smithsonian Institution).
염색체 연구의 역사
제가 이 부분에서 특히 생각이 많아진 것은 따로 있습니다. 과학도 결국 그 시대 권력 구조의 영향을 받는다는 점입니다. 염색체(Chromosome) 연구 역사도 비슷합니다. 염색체란 유전 정보를 담은 세포 내 구조물로, Y 염색체가 남성 성별을 결정한다는 것이 밝혀진 1959년 이후 10년간, 관련 연구의 80% 이상이 XYY(Y 염색체를 두 개 가진 남성)가 더 폭력적이라는 가설을 검증하는 데 집중됐습니다. 결과는? 통계적으로 유의미한 연관이 없었습니다. 결국 그 연구 열풍은 사회적 불안과 편향이 만든 것이었습니다.
현대 사회에서 여성의 경제권과 네트워크 능력이 강화되면서 구애 방식도 달라지고 있습니다. 과거 농경 시대에는 근육 힘으로 수확물을 쌓아둔 남성이 경제권을 쥐었지만, 지금은 그 구조 자체가 바뀌고 있습니다. 진화생물학적 분석이 고정된 성 역할을 정당화하는 게 아니라, 오히려 그것이 얼마나 가변적인가를 보여준다는 점이 저는 더 흥미롭게 느껴졌습니다.
과학이 삶을 설명하는 언어라면, 그 언어는 시대에 따라 계속 다듬어져야 맞습니다. 성 선택 이론이 100년 동안 외면받은 역사는 단순한 학문사의 뒤처짐이 아니라, 불편한 진실을 외면하려는 인간의 습성을 그대로 보여줍니다. 연애 프로그램이 왜 재미있는지, 사람들이 왜 저렇게까지 애쓰는지, 저는 이제 조금은 다른 시선으로 보게 됐습니다. 생존보다 번식이 진화의 더 강력한 엔진이었다는 사실, 그 안에서 우리는 지금도 공작새와 별반 다르지 않게 살고 있는 것인지도 모릅니다.
참고: 사랑은 선택이다?! 과학이 밝힌 짝짓기의 비밀 (feat. 최재천 교수, 임소연 교수) [취미는 과학/ 34화 확장판] :
https://www.youtube.com/watch?v=LN1hr80NyX4&list=PLkKcqR2KGxgzqeKZo1Rx93kJFokuVkpye&index=54